儲(chǔ)秀宮那里，老太后也醒了。
一大早兒的，恭王嫡福晉瓜爾佳氏、醇王嫡福晉那拉氏、醇王側(cè)福晉顏扎氏、榮壽、慶王的女兒四格格、桂祥守寡的兒媳元大奶奶等已到了儲(chǔ)秀宮。
太后既醒了來(lái)，這頭一件事，就是梳頭。榮壽因是太后的干女兒，在儲(chǔ)秀宮有自由出入的權(quán)力。因見(jiàn)太后久不出，便對(duì)了恭王福晉道：“額娘。我且進(jìn)去瞧瞧。或許，太后又是在為梳哪一樣旗頭穿哪一種顏色的衣裳煩惱。”
醇王福晉就道：“好。你的意見(jiàn)，太后總是能聽(tīng)上幾分。”醇王福晉婉貞和太后是一母所生的親姐妹，皇帝載湉便是她誕下。少時(shí)，皇帝抱了入宮，她這做額娘的可是沒(méi)少掉淚。一為不舍，一為擔(dān)憂。如履薄冰地過(guò)了十來(lái)年，好不容易熬到了皇帝大婚，婉貞的心里，酸楚感慨，糾結(jié)復(fù)雜，只不能用言語(yǔ)概述一二。
若依她的心，她是寧愿皇帝只平平安安地當(dāng)個(gè)郡王就好?？蛇@一切，又哪里是她能夠做主的？她長(zhǎng)期活在姐姐的陰影之下，心情晦暗，因思念兒子，成日在醇王府內(nèi)郁郁寡歡。
恭王福晉看著女兒榮壽，就也道：“太后也有些年紀(jì)了。你是該進(jìn)去看看。”
給老太后熟悉更衣，可不是件小事。榮壽入了寢宮時(shí)，但見(jiàn)伺候梳頭的宮女們?cè)缫雅踔犷^匣子在旁侍立。里間管服飾的宮女也備好了太后今天要穿的衣衫鞋襪。梳完頭后，太后還要化妝。對(duì)于太后這個(gè)癖好，榮壽也曾諫過(guò)。豈料，老太后聽(tīng)了，只是笑道：“這個(gè)習(xí)慣改不了了。到了我這把年紀(jì)，要是素臉朝天地上朝，只怕要把底下的大臣給嚇了的。”
榮壽聽(tīng)了，還要搶白幾句。太后卻又將話給頂回來(lái)：“你呀！雖是守節(jié)，可到底也年輕，從早到晚的，不是全黑就是素白。這樣可，不好。你來(lái)勸我，我老太婆倒是要嘮叨你幾句。”
榮壽是知道老太后的性子的，聽(tīng)了也就不說(shuō)什么了。太后不但嗜好裝扮，衣裳更是數(shù)月不帶同樣兒的。她睡前換上的寢衣，只比那些年輕的格格們，還要精致好看艷麗的。
宮人報(bào)榮壽過(guò)來(lái)時(shí)，太后梳完了頭，正著人穿著綾子襪子。通常，老太后穿戴好了，就會(huì)踩著花盆底兒，春風(fēng)滿面，容光煥發(fā)，輕盈盈地從寢宮走出來(lái)，侍寢的宮女將窗簾子一打，那廊子外候著的李蓮英、崔玉貴、張福等，就想得到號(hào)令一樣，在廊子的滴水底下，一齊跪在了臺(tái)階上，尖著嗓子道一聲：“老佛爺吉祥！”
“你來(lái)了！這會(huì)子，我心里正念叨你呢！”太后見(jiàn)了榮壽，就叫她坐在自個(gè)身邊。
榮壽看著太后從上到下簇新的打扮，就笑：“我額娘、我六嬸她們都在前宮候著呢。多會(huì)子見(jiàn)你老人家不出來(lái)，便差遣我來(lái)瞧一瞧。”
太后就笑：“今日的確費(fèi)了一些功夫。到底是皇帝大婚。雖則皇后還未進(jìn)宮，但瑾珍二嬪，也算是我的新兒媳婦。我這做婆婆的要見(jiàn)新媳婦，總是難免緊張。”
榮壽聽(tīng)了，就也笑：“老佛爺您也緊張？這前頭都過(guò)了四五個(gè)兒媳婦了，即便坐著不說(shuō)話兒，也是能唬怔住人的。”
太后聽(tīng)了，就又對(duì)著鏡子，將一朵絨花又插了一插，方對(duì)著榮壽笑：“還是不一樣。這天底下的婆婆，不管生了多少兒子，見(jiàn)了新兒媳婦，總還是緊張的。”
榮壽聽(tīng)了，想了一想，就道：“這個(gè)，我哪能知道？我是個(gè)寡婦，想這一生一世是不能得兒媳跟隨左右的了。”
太后知她的心事，聽(tīng)了就道：“這個(gè)容易。等忙完了皇帝大婚，我且將宗人府的人喚過(guò)來(lái)，好歹與你過(guò)繼一個(gè)兒子。”
榮壽聽(tīng)了，就苦笑：“一個(gè)人清清靜靜兒的，也有它的好處。”
太后就搖頭道：“你是個(gè)剛性子人。有苦也不說(shuō)的。見(jiàn)了你阿媽額娘，更是悶葫蘆一個(gè)。這個(gè)主，我?guī)湍阕龆恕?rdquo;太后說(shuō)著，便用手拍了拍榮壽的手背。太后的這個(gè)意思，就是：此事就這樣定了，你甭再和我較真兒了。
依著老太后的習(xí)慣，梳完了頭穿戴好了，還要抽上一會(huì)子煙。不管外頭多忙，她定下的規(guī)矩，就是不能改變。若是有人冒冒失失地進(jìn)了來(lái)，回述軍機(jī)政務(wù)上的一些事情，甭管好的壞的，老太后聽(tīng)了，都要勃然大怒的。
點(diǎn)煙一事，本來(lái)是太監(jiān)張福的事情。但榮壽見(jiàn)了，就從宮女手中將煙絲袋子接了來(lái)，親自與太后點(diǎn)煙。老太后不吸關(guān)東煙，吸的是水煙。榮壽取出煙絲，聞了一聞，有香味，也有些辛辣味。捻在手心，倒是柔軟膩滑。
“老佛爺換口味了？”榮壽點(diǎn)完煙，笑問(wèn)。
太后吸了一口，就道：“李鴻章送了來(lái)的。說(shuō)是他們安徽的特產(chǎn)。我想著他一把年紀(jì)了，和各國(guó)的洋人打交道，也不容易。每逢召見(jiàn)他時(shí)，就當(dāng)著他的面，吸上幾口，以示嘉獎(jiǎng)鼓勵(lì)。沒(méi)曾想，吸著吸著倒是有點(diǎn)癮了。”
榮壽聽(tīng)了，就又笑：“聽(tīng)說(shuō)，老佛爺您又賞了他件黃馬褂？”
太后就點(diǎn)頭道：“他是漢人。如今這朝堂上賣命出力的，皆是漢人。他既出力親為，人前人后地跑，又出使外國(guó)。我總是不能不獎(jiǎng)賞。如今，他這樣的忠心耿耿的大臣，可是不多了。”
想了想，太后的眼圈不禁有些紅。因?qū)α藰s壽道：“我一個(gè)老寡婦，整日揣摩滿朝文武大臣的心思，可是不容易。這里頭的苦，十天半個(gè)月，也是說(shuō)不完的。”
榮壽伺候著太后吸了兩管煙，崔玉貴的奶茶就獻(xiàn)上來(lái)了。太后見(jiàn)了，心知榮壽也愛(ài)吃這個(gè)，就命他再上一碗。
“這么說(shuō)，那外面你額娘幾個(gè)，都候了些時(shí)候了？”太后喝著奶茶，悠悠問(wèn)。
榮壽就回：“她們都到了。”
太后聽(tīng)了，就又問(wèn)：“慧妃她們幾個(gè)也來(lái)了？”
榮壽就搖頭道：“我倒是沒(méi)見(jiàn)到她們。”
太后就嘆：“她們幾個(gè)，一向請(qǐng)安請(qǐng)的早。今日不來(lái)，自是因心里頭不痛快。我是知道原因的。如今皇帝大婚，宮里新添了妃嬪了。她們是新人，這舊人見(jiàn)了，就不大高興兒了。”
榮壽就道：“這哪里一樣？分明，慧妃幾個(gè)，說(shuō)來(lái)都是皇上的嫂子。老佛爺放心，今日她們定然來(lái)的。我想著，這會(huì)子，她們可是在宮里商量著，該給瑾珍二嬪送什么合適的禮物呢！”
太后聽(tīng)了，果然寬心，也就點(diǎn)頭道：“我想著她們幾個(gè)，一貫也是有禮。今天更是不會(huì)疏忽的。聽(tīng)你這樣一說(shuō)，我果然多慮了。”
太后說(shuō)著，便繼續(xù)喝茶。雖都是奶茶，但榮壽喝的是牛奶，太后喝的卻是人奶。奶茶不由御茶房供應(yīng)，卻是儲(chǔ)秀宮的小茶爐燒煮。一概的費(fèi)用，皆從太后的私人體己里出，并不動(dòng)用宮中半分。
榮壽知道，太后喝茶的同時(shí)，那壽膳房也就要準(zhǔn)備早膳了。太后就道：“今日，我就是要她們都等一等。”
宮中壽膳房，就數(shù)老太后這邊的好。早膳各種粥，僅稻米粥一樣，就有玉田的紅稻米、江南無(wú)錫的香糯米、薏仁米，也有八寶蓮子粥。除了粥，還有各種茶湯。杏仁茶、鮮豆?jié){、牛骨髓茶湯等。給老太后送早膳，是李蓮英干的事。
每天一大早兒，李蓮英就彎著個(gè)背，提了個(gè)大盒子，在盒子外罩一個(gè)黃云龍?zhí)椎陌ぃチ藟凵欧?。從壽膳房挺著胸脯出了?lái)，入了寢宮，當(dāng)著太后的面，將食盒一樣一樣地打開(kāi)。
太后就對(duì)榮壽道：“今日，我只待你有私心。且讓她們?cè)谕忸^再候一候，你且陪我進(jìn)早膳。她們?nèi)麴I了，只管囑咐人送些點(diǎn)心去。”
榮壽知道今兒是好日子，怎么也不能壞了老太后的興意。聽(tīng)了就笑：“太后這樣，倒是遂了我額娘的愿了。”
太后就道：“她們和我說(shuō)話，總是小心。我見(jiàn)了也煩，不如就叫她們幾個(gè)外頭自由說(shuō)話去。咱們娘兒倆個(gè)吃飽了喝足了，再宣不遲。”
太后揮了揮手，幾個(gè)宮女就在對(duì)面的炕上擺上一張花梨木的茶幾和炕桌。彼時(shí)，李蓮英已將二十幾樣早點(diǎn)，擺在了桌上。太后喝粥，自然得配喝粥的小菜。這儲(chǔ)秀宮的早膳小菜，可是豐富多樣。一般的就有八珍粥、雞絲、麻醬燒餅、油酥燒餅、白馬蹄、蘿卜絲餅、清油干子、焦圈、糖包、清真的炸馓子、素什錦、鹵鴨肝、鹵雞脯等等。
老太后進(jìn)膳，底下自是鴉雀無(wú)聲。榮壽陪太后進(jìn)完膳后，太后又漱了口，又喝了半杯茶，又吸了一管煙。想了一想，太后又命宮女她她攙扶進(jìn)更衣的屏風(fēng)后，又換了一件彩鳳綴珍珠的鳳帔，方才滿意。
“好了。想她們?cè)摰鹊貌荒蜔┝?。她們?cè)诩依?，都是說(shuō)一不二的主。也就是在我這里，受些委屈了。”太后說(shuō)著，便攜了榮壽出了寢宮，穿過(guò)廊子，到了前頭。
聽(tīng)說(shuō)太后出來(lái)了，恭王福晉趕緊領(lǐng)了眾人下跪行禮。此時(shí)，慧瑜珣瑨同治四妃也恰好過(guò)了來(lái)。