皇商大選的日子，京城鉛云低垂。朱雀大街盡頭，巍峨宮墻在陰云下顯出鐵青，丹陛前廣場(chǎng)上，肅立的禁軍甲胄反射著冰冷天光。空氣凝滯，壓得人喘不過氣。來自天下八方的豪商巨賈，連同他們奉上的奇珍異寶，在此刻都成了巨大棋盤上的棋子，無聲等待那只掌控命運(yùn)的手落下。
沈鸞站在沈家隊(duì)伍最前方，鴉青色的素緞衣裙襯得她面龐愈發(fā)瑩白，神色沉靜如水，唯有一雙眼睛，亮得驚人。她袖中，那幾張薄薄的金橘銀票，承載著沈家票號(hào)未來的氣運(yùn)，也藏著她以身為餌、引蛇出洞的決心。她微微偏頭，余光里，蕭凜一身玄色勁裝，腰間佩劍，無聲地立在稍后一步的陰影中，如同一柄收入鞘中的名劍，斂盡鋒芒，卻無人敢忽視其存在。他朝她幾不可察地頷首，傳遞著無聲的訊息——網(wǎng)已張開，只待獵物。
高臺(tái)之上，禮部侍郎鄭維忠身著緋袍，目光如鷹隼般掃過下方，最終落在沈鸞身上，嘴角牽起一絲難以察覺的冷笑。他身旁，是此次沈家最大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手——江南鄭家的家主鄭伯鈞，兩人眼神交匯，傳遞著心照不宣的默契。鄭維忠清了清嗓子，聲音帶著一種刻意拉長(zhǎng)的威嚴(yán)：
“皇商遴選，國(guó)之重典！所呈之物，須利國(guó)利民，根基深厚。若有虛浮不實(shí)、根基淺薄者，趁早退去，莫污了圣聽！”
話音未落，鄭伯鈞已踏前一步，聲若洪鐘：“鄭家愿獻(xiàn)上江南織造局最新貢錦‘天霞云錦’萬匹！此錦水火不侵，百年如新！更有黃金十萬兩，充盈國(guó)庫，以表忠心！”他話音一轉(zhuǎn)，矛頭直指沈鸞，“聽聞沈家欲以幾張紙片兒爭(zhēng)這皇商？沈當(dāng)家，票號(hào)虧空人盡皆知，靠幾張?zhí)撈?，豈非欺君罔上？沈家若真拿不出像樣貢物，不如就此退下，免得到時(shí)難堪！”
廣場(chǎng)上霎時(shí)一片死寂，無數(shù)道目光聚焦在沈鸞身上，有憐憫，有嘲諷，更多的是幸災(zāi)樂禍。戶部幾名官員交換著眼色，微微搖頭，顯然已被鄭家買通。
沈鸞迎著那無數(shù)道或明或暗的目光，唇角緩緩勾起一抹冷峭的弧度。她并未看鄭伯鈞，反而抬眸直視高臺(tái)中央那位一直沉默不語的戶部尚書李大人。她聲音不高，卻清晰地穿透了廣場(chǎng)的壓抑，帶著一種奇異的鎮(zhèn)定力量：
“鄭家主好大的手筆。只是，十萬兩黃金，堆于庫中，終究是死物。沈家所獻(xiàn)，乃‘金橘銀票’！”
她手腕一翻，幾張印著精致金橘暗紋的紙票托在素白的掌心，在晦暗的天光下，那橘色仿佛帶著一絲灼人的暖意。“此票以我沈家遍布七省三十八家票號(hào)信譽(yù)及庫中足額白銀為憑，通兌天下！持此票者，無論何時(shí)何地，至任何一家沈記票號(hào)，皆可憑票即刻兌付足額現(xiàn)銀！此票流通，百倍于其票面白銀之?dāng)?shù)，可盤活市井百業(yè)，匯通天下財(cái)富！此，方為真正的‘利國(guó)利民’！”
“笑話！”鄭維忠厲聲打斷，臉上是毫不掩飾的輕蔑與怒火，“空口白牙！誰不知你沈家票號(hào)早已被你那繼兄與繼母掏成空殼？二十萬兩的虧空！沈鸞，你拿什么兌付？拿你那點(diǎn)嫁妝嗎？還是指望……”他陰鷙的目光意有所指地掃過蕭凜，“指望金鱗閣那些上不得臺(tái)面的黑錢來填？皇商清貴，豈容污穢！”
“污穢？”沈鸞輕笑出聲，那笑聲如冰珠墜地，清脆又寒冷，“鄭大人扣得好大一頂帽子。我沈家票號(hào)虧空何來？大人心中當(dāng)真沒數(shù)？還是說……”她話鋒陡然銳利如刀，直刺要害，“大人府上庫房暗格里那本記錄著鄭家‘孝敬’流水、以及大人您巧立名目挪用各處河工銀、賑災(zāi)款的賬冊(cè)，能證明我沈家清白？”
“你……你血口噴人！”鄭維忠臉色瞬間煞白，如同被毒蜂蜇中，驚怒交加之下，身體竟微微晃了一晃，手指顫抖地指著沈鸞，聲音都變了調(diào)，“妖女！妖言惑眾！來人！給我拿下這擾亂大典、污蔑朝廷命官的妖女！”
幾名禁衛(wèi)聞聲便要上前。
“且慢！”
一直沉默的戶部尚書李大人終于開口，聲音沉穩(wěn)，帶著久居上位的威壓，目光如炬，在鄭維忠慘白的臉和沈鸞沉靜如淵的眼眸之間掃過，最后落在她手中那幾張看似輕飄的銀票上。“沈當(dāng)家，你所言賬冊(cè)……何在？”
沈鸞微微躬身：“回大人，賬冊(cè)非小女子所有，亦不敢私藏此等干系重大之物。想必此刻，它已在它該在的地方。”她抬起頭，目光坦蕩，“沈家虧空，乃家賊所為，現(xiàn)已肅清。金橘銀票，以沈家全部產(chǎn)業(yè)及金鱗閣雄厚資財(cái)為雙重?fù)?dān)保，信譽(yù)如山！若有一張不能兌付，沈鸞愿以項(xiàng)上人頭謝罪！沈家產(chǎn)業(yè)，盡數(shù)充公！”
擲地有聲的誓言在廣場(chǎng)上空回蕩，帶著玉石俱焚的決絕與強(qiáng)大無比的自信。那幾張金橘銀票在她手中，仿佛重逾千斤。李尚書眼中精光閃動(dòng)，看著沈鸞毫無懼色的臉，又瞥了一眼旁邊面無人色、汗出如漿的鄭維忠，心中已有計(jì)較。他抬手制止了欲言的鄭維忠，沉聲道：“茲事體大，牽連甚廣。今日大選，暫且……”
他話音未落，宮門方向驟然傳來一陣急促而整齊的腳步聲，一隊(duì)身著明黃服飾、氣息森嚴(yán)的內(nèi)廷侍衛(wèi)如旋風(fēng)般涌入廣場(chǎng)，瞬間隔開了人群，肅立兩旁。為首一名身著深紫色蟒袍、面白無須的大太監(jiān)，手捧一卷明黃帛書，步履沉穩(wěn)地登上高臺(tái)，尖銳的嗓音劃破了凝滯的空氣：
“圣——旨——到——！”
“臣等接旨！”廣場(chǎng)上所有人，包括李尚書、鄭維忠在內(nèi)，齊刷刷跪倒在地，額頭觸地。唯有沈鸞和蕭凜，在跪下的瞬間，目光在空中無聲交匯，蕭凜眼底深處，一絲塵埃落定的銳利光芒一閃而逝。
大太監(jiān)展開圣旨，尖利的聲音帶著不容置疑的皇權(quán)威嚴(yán)，響徹四方：
“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：查戶部侍郎鄭維忠，勾結(jié)奸商，貪墨國(guó)帑，構(gòu)陷良商，罪證確鑿！著即革職，押入天牢，交三司會(huì)審，嚴(yán)懲不貸！江南鄭氏，其心不正，所獻(xiàn)之物，著令退回，永不得參與皇商遴選！”
旨意如晴天霹靂，鄭維忠癱軟在地，面如死灰。鄭伯鈞更是渾身篩糠，癱軟如泥。
太監(jiān)的聲音繼續(xù)宣讀，轉(zhuǎn)向沈鸞：“沈氏票號(hào)當(dāng)家沈鸞，慧心巧思，所創(chuàng)‘金橘銀票’，利國(guó)便民，匯通天下，功莫大焉！擢升為御用皇商，總管北地七省銀錢匯通之務(wù)！另，金鱗閣主蕭凜，雖出身草莽，然忠勇可嘉，屢助朝廷，其部眾著即編為‘龍?bào)J御衛(wèi)’，專司朝廷緊要錢糧押運(yùn)護(hù)衛(wèi)之責(zé)！欽此——！”
“謝主隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”山呼之聲響起。
沈鸞深深叩首，額頭貼在冰冷的金磚上。塵埃落定。她贏了。御用皇商，總管七省銀錢匯通！母親留下的基業(yè)，在她手中不僅奪回，更攀上了前所未有的巔峰。袖中指尖用力掐入掌心，一絲微痛提醒著她這不是夢(mèng)。起身時(shí)，她臉上已恢復(fù)一貫的從容，只是眼底深處，翻涌著驚濤駭浪后的平靜與堅(jiān)毅。
人群如潮水般退去，帶著敬畏與艷羨的目光。喧囂散盡，廣場(chǎng)顯得空曠寂寥。蕭凜走到沈鸞身側(cè)，高大的身影為她擋住了初冬微帶寒意的風(fēng)。
“夫人，”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的笑意，將一份卷軸遞到沈鸞面前，“真正的聘禮，在此。”
沈鸞微微一怔，接過卷軸展開。竟是一份早已寫就、墨跡早已干透的婚書。上面赫然寫明：蕭凜自愿將名下所有金鱗閣產(chǎn)業(yè)（包括新敕封的“龍?bào)J御衛(wèi)”），盡數(shù)作為嫁妝，歸入沈鸞名下！
沈鸞抬眼看他，眸中情緒復(fù)雜：“蕭凜，你……”
“當(dāng)日金橘餅換你一生，”蕭凜打斷她，目光灼灼，不容置疑，“今日，山河為聘。”他指了指婚書下方，“只差夫人一個(gè)指印。”
沈鸞凝視著他深邃的眼眸，那里面映著自己小小的身影，也映著這偌大的宮城和更廣闊的天下。沒有猶豫，她咬破指尖，鮮紅的血珠涌出，帶著滾燙的溫度，重重地按在婚書那空白的位置上。一點(diǎn)朱砂痣，落在蕭凜的名字旁邊，也落在了這山河為聘的契約之上。
夜色溫柔，褪去了白日的喧囂與殺伐。紅燭高燒，將新房的錦繡帳幔映照得一片暖融。桌上合巹酒尚未飲盡，酒香氤氳。
蕭凜走到床邊一個(gè)不起眼的紫檀木箱前，開了鎖。里面并無金銀珠寶，只有一只極其普通的粗陶小壇。他拍開泥封，一股混合著陳舊谷物與時(shí)間沉淀的奇異氣息彌漫開來。他小心翼翼地從壇中取出一物——那是一塊早已干硬變形、顏色深褐的餅塊，依稀能辨出曾經(jīng)是個(gè)圓餅的形狀，上面甚至能看到幾粒風(fēng)干得如同小石子的金橘碎屑。
“十年了，”蕭凜的聲音在靜夜里格外清晰，帶著一種近乎虔誠(chéng)的溫柔，“當(dāng)年那個(gè)在雪地里快餓死的小乞丐，唯一搶到又被踩碎的東西。我一直留著。”他將那塊硬邦邦、幾乎能當(dāng)石頭的金橘餅遞給沈鸞，“夫人當(dāng)日說餅債肉償，為夫今日，連本帶利討要了。”
沈鸞看著掌心這塊承載著十年光陰與一個(gè)男人近乎執(zhí)拗心意的“餅”，又抬眸看看眼前這個(gè)權(quán)傾一方、卻在此刻顯得無比認(rèn)真的男人。燭光跳躍在他輪廓分明的臉上，柔和了平日的鋒銳。
她拿起那塊餅，湊到唇邊，用力咬了下去。
“咯嘣”一聲輕響。
“如何？”蕭凜挑眉，眼底笑意流淌。
沈鸞蹙著眉，舌尖頂了頂那塊頑強(qiáng)的餅屑，看著他，眼波流轉(zhuǎn)間，那冰封的銳利終于徹底融化，漾開一絲屬于女子的嬌嗔與暖意。
“餅硬，”她輕聲說，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，目光卻柔和地落在他身上，“人軟。”
話音未落，腰間一緊，已被蕭凜有力的手臂攬入懷中。他帶著薄繭的指腹撫過她咬過餅的唇角，拭去那一點(diǎn)細(xì)微的餅屑，動(dòng)作輕柔。紅燭的光在他眼中跳躍，灼熱的氣息拂過她的耳廓。
“夫人嘗過了餅，”他低沉的嗓音帶著蠱惑人心的沙啞，像窖藏多年的醇酒，“該嘗嘗人了。”
手臂收緊，他的吻帶著不容抗拒的力道和壓抑已久的滾燙熱意，落了下來。沈鸞閉上眼，指尖下意識(shí)地攥緊了他胸前的衣襟，那粗糲的布料摩擦著掌心。紅燭搖曳，映著帳幔上緊密交疊的人影。那厚重的、繡著龍鳳呈祥的錦緞床帳，如同被無形的手拂過，微微晃動(dòng)了幾下，終于緩緩垂落，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地掩住了帳內(nèi)的無邊春色與喁喁細(xì)語，將所有的算計(jì)、恩仇、金戈鐵馬，都溫柔地隔絕在了這一方只余暖意與旖旎的天地之外。
窗外，紫禁城巨大的輪廓在深藍(lán)的夜幕下沉默矗立，見證著又一場(chǎng)權(quán)力的更迭，也包容著這萬丈紅塵里，一段始于金橘餅、終于山河為聘的奇緣。夜風(fēng)拂過殿宇檐角的銅鈴，發(fā)出幾不可聞的清響，如同一聲悠遠(yuǎn)的、帶著滿足的嘆息。
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